Les gens sous-estiment l'influence des grands financiers dans les prix des matières premières. Les gens pensent que c'est la croissance de pays comme la Chine qui stimule la demande. Mais ce sont les niveaux de spéculation financière qui sont à un point jamais atteint. Autrement dit, ce ne sont pas les industriels consommateurs de matières premières qui dirigent le marché, mais: des maisons de courtage, des banques et des grands investisseurs.
L'or atteint maintenant les 1800$ l'once, hors 40% de la demande dépend d'investisseurs financiers, par rapport à 10% en 2003. Le cuivre, son voisin chimique, on a appris en décembre 2010 qu'un seul et unique négociateur contrôlait 80 à 90% de tous les stocks de cuivre de la Bourse des métaux de Londres. Sur le pétrole, au plus fort du printemps arabe, les spéculateurs représentaient 90% de la demande, du jamais vu!
Le cas spécifique des terres rares
La Chine produit 97% des terres rares de la planète et elle a de nouveau diminué ses exportations en 2011. Elle contrôle très bien les prix et a bien l'intention d'en profiter. Pourquoi cela? Et c'est quoi ces "terres rares"?
Les terres rares sont les éléments chimiques numéros 21 et 39 du tableau périodiques des éléments et les 15 lanthanides. Et elles portes leurs noms rares...parce qu'elles sont réellement rares, en moyenne seulement 5-10ppm dans la croûte terrestre. Soient 17 minéraux aux noms totalement inconnus, comme: le samarium, le germanium ou le scandium! Des noms que l'on retrouverait vraisemblablement dans un film de science-fiction pour nous impressionner. Et ils sont aussi essentiels à nos technologies modernes...Écran plat, iPod, missile, semi-conducteur, batteries rechargeables, laser ou fibre optique. Autrement dit, des ingrédients de base de notre vie moderne.
Les sources du conflit
Durant le tournant des années 1980 et 1990, suite aux grandes découvertes, Deng Xiaoping, le secrétaire général du parti communiste chinois, voulu que les terres rares deviennent à l’Empire du Milieu ce que le pétrole est au Moyen-Orient. Suite à des tactiques commerciales aggressives elle réussit à se réserver la quasi-exclusivité du commerce de ces ressources qui ont rendu l'exploitation de ces matériaux non rentable partout ailleurs, mais cela à un prix écologique (rejets: de fluor, soufre, métaux lourds, plomb, mercure, cadmium, et des traces de radioactivité) et humain considérable.
La Chine détient aujourd'hui environ le tiers de ressources connues dans le monde et les pays industrialisés sont devenus désormais dépendants de ces minerais qui portent leurs évolutions technologiques; des substituts existent pour beaucoup d’applications, mais leurs propriétés sont moins efficaces. Ainsi, après avoir alimenté le marché mondial avec une production bon marché la Chine décide de spéculer sur son atout et de maximiser la production de matériel technologique fabriqués en Chine. Car la tactique est là, les exportations sont limitées et elles coûtent chères, mais la production intérieure chinoise ne l'est pas...et se les réserve à son marché intérieur de plus en plus gourmand.
Elle s'en sert également maintenant comme d'une arme politique, d'abord en maximisant son contrôle sur la production intérieure, mais aussi en favorisant des investissements chinois su des mines hors de son territoire. Mais aussi contre Tokyo. Pékin aurait alors interdit à plusieurs de ses navires de quitter ses pour approvisionner le Japon. Décision prise en rétorsion au conflit sur les "eaux territoriales" opposant les deux pays. Idem contre les États-Unis, la Chine ayant guère appréciée l’ouverture d’une enquête sur les subventions accordées à l’exportation de ses technologies "vertes".
La place du Québec
Le Québec pourrait bien tirer son épingle du jeu. Il y a des gisements de lithium qui pourraient être utilisés pour les batteries rechargeables, le Japon, les Américains et les Chinois en sont fortement intéressés. Aucune mine de terres rares n'est actuellement active en Amérique du Nord. Les Québécois sauront-ils, comme les Chinois, monnayer et profiter de leurs ressources comme les Chinois?
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